Em outubro de 2022, o arqueólogo catalão Edgard Camarós encontrou uma caixa de papelão onde alguém havia escrito: “câncer?” Dentro havia uma pilha de ossos de milhares de anos atrás. Fazia parte da coleção Duckworth da Universidade de Cambridge (Reino Unido), um dos maiores repositórios de restos humanos antigos do mundo. Dois crânios com cicatrizes arrepiantes emergiram da caixa. “As notas nas caixas diziam que vinham de Gizé, no Egito, onde estão as pirâmides”, explica Camarós , hoje na Universidade de Santiago de Compostela. “Estes vestígios vêm da arqueologia colonialista inglesa onde foram e levaram as coisas mais curiosas ou marcantes. Não sabemos se estes dois crânios estavam na necrópole, provavelmente sim. Pela saúde dos dentes e pelo tratamento que receberam em vida, possivelmente eram pessoas de boa posição social”, detalha o arqueólogo.

Ao lado de Tatiana Tondini, da Universidade de Tübingen (Alemanha), e Albert Isidro, da Universidade Autônoma de Barcelona, ??Camarós utilizou microscopia e técnicas de escaneamento tridimensional para analisar detalhadamente os ossos e suas lesões. As conclusões indicam que são dois dos casos de cancro mais antigos conhecidos. Um deles apresenta também o primeiro teste de cirurgia oncológica, uma tentativa rudimentar de tentar retirar o tumor. Os resultados foram publicados na revista Frontiers in Medicine .

O crânio mais antigo era de um homem que viveu há mais de 4.000 anos (entre 2.687 e 2.345 aC), época em que floresceram as primeiras dinastias egípcias e as grandes pirâmides foram construídas. Os pesquisadores acreditam que as marcas no crânio são de uma metástase que se espalhou a partir de um tumor primário na faringe que também afetou o palato. O mais interessante é que, ao redor dos tumores da cabeça, o microscópio revela marcas de cortes provavelmente feitos com bisturi na tentativa de retirar o tumor. A falta de cura mostra que de pouco adiantou, e o indivíduo faleceu pouco antes ou logo após a intervenção.

Para Camarós, estas pequenas marcas contam muito mais do que parece. Se o paciente estivesse vivo, estaríamos diante da primeira cirurgia oncológica conhecida. Se aconteceu após a morte, é comprovado por uma autópsia provavelmente realizada para tentar compreender melhor uma doença que, naquela época, era uma “fronteira do desconhecido, por mais avançada que fosse a medicina egípcia”, explica.

Até agora, múmias foram encontradas com uma infinidade de intervenções médicas: trepanações, próteses, fraturas cicatrizadas e até obturações dentárias. Além de mumificar cadáveres com maestria, os egípcios escreveram o primeiro tratado médico conhecido, há 4.500 anos. Nele, o médico Imhotep descreve quase 50 casos clínicos e seus possíveis tratamentos. Uma delas é uma mulher com tumor na mama. O médico descreve com muito rigor e detalhe o aspecto e textura ao toque do tumor, mas apesar de todo o seu conhecimento, reconhece que não existe cura conhecida para esta doença.

O segundo crânio é mais recente, de cerca de 2.700 anos atrás, e apresenta um ferimento terrível, como se algo tivesse devorado o crânio ou este tivesse explodido. Era uma mulher de 50 anos que sofreu um ferimento profundo na cabeça, acima da sobrancelha esquerda. Provavelmente foi feito por um atacante habilidoso com uma espada ou outra lâmina afiada. “Se fosse um homem, diríamos imediatamente que ele era um guerreiro. Ser mulher [e não ter mais ossos que o crânio] é um pouco mais complexo, embora possa sugerir que o papel da mulher pode ser diferente do que pensávamos”, arrisca Camarós. Embora os egípcios também não conhecessem a cura para as infecções frequentes, a mulher foi curada do ferimento, talvez graças aos cuidados dos médicos. Então apareceu um tumor na parte posterior do crânio que os cientistas identificam como osteossarcoma ou meningioma, sobre o qual os médicos nada puderam fazer.

Hoje, nenhum desses dois pacientes teria desenvolvido tumores tão avançados e provavelmente estariam curados, acredita Camarós. Os restos mortais fornecem novos dados sobre a evolução do cancro e como esta mudou ao longo do tempo. “O cancro é um produto dos nossos hábitos e da nossa genética e é hoje muito diferente do cancro sofrido, por exemplo, pelos limpa-chaminés de Inglaterra no século XVIII. Curiosamente, o tumor nasofaríngeo é um dos com maior evidência no Egito. E isso possivelmente tem a ver com um ambiente desértico onde a inalação de areia pode inflamar as fossas nasais e é um fator que pode aumentar a incidência desse tumor nesse momento”, destaca.

Em 2017, o antropólogo forense Miguel Botella, da Universidade de Granada, diagnosticou o cancro da mama mais antigo conhecido , o de uma mulher na casa dos 40 anos cujo cancro se tinha espalhado pelo seu corpo causando um sofrimento terrível. O médico destaca o valor da nova descoberta da equipe de Camarós e reflete sobre o seu significado. “Talvez o mais interessante é que houve cuidado com essas pessoas”, afirma. “Que alguém chegue a esses limites, intervindo no crânio, embora a doença já estivesse disseminada, nos fala de um ambiente de atenção e recursos importantes, bem como de interesse cultural em compreender uma doença que é inerente ao homem e aos seres vivos em geral. ”, destaca.

Luis Alfaro , da Sociedade Espanhola de Anatomia Patológica, oferece uma opinião crítica que ilustra como é difícil fazer um diagnóstico consensual quando se trata de pacientes que morreram há mais de 2.000 anos. “O caso da mulher, de 50 anos, dificilmente poderia ser osteossarcoma. Na idade dele seria uma raridade. E um meningioma cresceria de dentro para fora, mas a lesão é muito maior por fora do que por dentro. Eu consideraria mais prováveis ??os carcinomas cutâneos: carcinomas espinocelulares ou basocelulares, que, se evoluírem, podem causar extensa destruição óssea”, ressalta. “O outro caso, com idade estimada de 30 anos ou menos, dificulta o diagnóstico de carcinoma metastático. É verdade que os carcinomas nasofaríngeos ocorrem em idades mais jovens do que outros tipos e podem causar metástases ósseas, mas são raros no crânio. “Eu levaria em consideração uma possível displasia fibrosa poliostótica, uma entidade benigna, mas com lesões ósseas craniofaciais significativas”. “De qualquer forma”, acrescenta, “é um estudo rigoroso com imagens espetaculares”.