endo estudado em profundidade o que acontece no cérebro quando se consome drogas como a cocaína. Agora, pesquisadores em neurociência do Instituto do Cérebro Friedman, vinculado à Escola de Medicina Icahn Mount Sinai, na cidade de Nova York, em colaboração com cientistas da Universidade Rockefeller, nos Estados Unidos, fizeram uma descoberta para compreender melhor a adição.

Eles descobriram um mecanismo cerebral que permite que a cocaína e a morfina se aproveitem dos sistemas naturais de processamento de recompensas. Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Science.

O trabalho contribuiu com novos conhecimentos sobre os fundamentos neuronais da adição às drogas e pode oferecer novas perspectivas que sirvam de base para a pesquisa básica, a prática clínica e possíveis soluções terapêuticas.

“Embora esse campo tenha sido explorado por décadas, nosso estudo é o primeiro a demonstrar que os psicoestimulantes e os opiáceos afetam e alteram o funcionamento das mesmas células cerebrais responsáveis pelo processamento das recompensas naturais”, explicou o Dr. Nestler, autor principal do estudo, que é diretor do Instituto do Cérebro Friedman.

“Essas descobertas fornecem uma explicação de como essas drogas podem interferir na função normal do cérebro e como essa interferência se amplifica com o aumento da exposição às drogas, para, por fim, direcionar compulsivamente o comportamento para as drogas, uma característica distintiva da patologia da adição”, destacou.

O estudo concentrou-se em identificar mecanismos convergentes de adição em modelos de camundongo através de duas classes diferentes de drogas: a cocaína, um psicoestimulante, e a morfina, um opioide.

Para realizá-lo, foi formada uma equipe altamente interdisciplinar, que utilizou um conjunto de ferramentas e metodologias que abrangem os domínios comportamental, circuital, celular e molecular da neurociência.

Os pesquisadores conseguiram rastrear como os neurônios individuais de uma região do cérebro anterior chamada “núcleo accumbens” respondem a recompensas naturais como comida e água, bem como à exposição aguda e repetida à cocaína e à morfina de uma maneira específica para cada tipo de célula.

Eles descobriram uma população de células que se sobrepõem em grande medida e que respondem tanto às drogas viciantes quanto às recompensas naturais, e demonstraram que a exposição repetida às drogas altera progressivamente a capacidade das células de funcionar normalmente. Isso faz com que o comportamento se oriente para a busca de drogas e se afaste das recompensas naturais.

“Ao acompanhar essas células, demonstramos que não apenas células semelhantes são ativadas em todas as classes de recompensa, mas também que a cocaína e a morfina provocam respostas inicialmente mais fortes do que comida ou água, e isso aumenta com o aumento da exposição”, apontou o coautor Caleb Browne, que agora é cientista no Instituto de Pesquisa em Saúde Mental da Família Campbell no Centro de Vício e Saúde Mental (CAMH) de Toronto, Canadá.

“Após a abstinência das drogas, essas mesmas células mostram respostas desorganizadas às recompensas naturais de uma maneira que pode se assemelhar a alguns dos estados afetivos negativos observados na abstinência do transtorno de uso de substâncias”, afirmou.

Além disso, a equipe de pesquisa identificou uma via de sinalização intracelular bem estabelecida, conhecida como “mTORC1”, que facilita a alteração do processamento da recompensa natural pelos medicamentos.

Como parte dessa descoberta, os pesquisadores encontraram um gene (Rheb) que codifica um ativador da via mTORC1 que pode mediar essa relação. Pode ser um alvo terapêutico para futuras descobertas em um campo da medicina que atualmente oferece poucos tratamentos eficazes.

Para o futuro, a equipe de pesquisa pretende aprofundar a biologia celular subjacente à neurociência da adição para caracterizar melhor as vias moleculares que podem ser fundamentais para a pesquisa básica e, eventualmente, para a prática clínica.

“Através de nosso trabalho, também estabelecemos um conjunto de dados de referência que integra a ativação neuronal induzida por drogas em todo o cérebro com a cartografia do circuito de entrada do núcleo accumbens, o que pode ser útil para a ampla comunidade científica que conduz a pesquisa de transtornos de uso de substâncias”, disse Bowen Tan, o outro co-primeiro autor do estudo e um estudante de pós-graduação no laboratório do Dr. Jeffrey Friedman, no Instituto Médico Howard Hughes, na Universidade Rockefeller.

“Desde décadas, sabemos que recompensas naturais, como comida, e drogas viciantes, podem ativar a mesma região cerebral”, disse Friedman. “Mas o que acabamos de aprender é que elas afetam a atividade neuronal de maneiras surpreendentemente diferentes”.

Uma das grandes conclusões é que as drogas viciantes têm efeitos patológicos nessas vias neuronais, que são diferentes, por exemplo, da resposta fisiológica ao comer algo quando se está com fome ou beber um copo de água.