KINGSTON, Jamaica (AP) – Chuvas fortes seguidas por uma estiagem prolongada, um aumento no consumo local e uma queda no número de produtores de maconha causaram uma escassez no mercado famoso, mas amplamente ilegal da ilha, que os especialistas dizem ser o pior que já viram.

“É uma vergonha cultural”, disse Triston Thompson, explorador-chefe de oportunidades da Tacaya, uma firma de consultoria e corretora para a nascente indústria legal de cannabis no país.

A Jamaica, que os estrangeiros há muito associam à maconha, reggae e rastafáris, autorizou uma indústria regulamentada de maconha medicinal e descriminalizou pequenas quantidades de maconha em 2015.

As pessoas apanhadas com 2 onças (56 gramas) ou menos de cannabis devem pagar uma pequena multa e não enfrentam nenhuma prisão ou ficha criminal. A ilha também permite que indivíduos cultivem até cinco plantas, e os rastafáris estão legalmente autorizados a fumar ganja para fins sacramentais.

Mas a fiscalização é irregular, visto que muitos turistas e moradores continuam a comprar maconha nas ruas, onde ela se tornou mais escassa – e mais cara.

Fortes chuvas durante a temporada de furacões do ano passado atingiram os campos de maconha que mais tarde foram queimados na seca que se seguiu, causando dezenas de milhares de dólares em perdas, de acordo com agricultores que cultivam maconha fora do sistema legal.

“Isso destruiu tudo”, disse Daneyel Bozra, que cultiva maconha no sudoeste da Jamaica, em uma vila histórica chamada Accompong, fundada por escravos fugitivos do século 18 conhecidos como Maroons.

Para piorar o problema, estavam as medidas estritas do COVID-19, incluindo um toque de recolher às 18h, que significava que os agricultores não podiam cuidar de seus campos à noite, como é de rotina, disse Kenrick Wallace, 29, que cultiva 2 acres (quase um hectare) em Accompong com o ajuda de 20 outros agricultores.

Ele observou que a falta de estradas obriga muitos agricultores a caminhar para chegar aos seus campos – e depois obter água de poços e nascentes. Muitos não conseguiam fazer essas tarefas à noite devido ao toque de recolher.

Wallace estimou que perdeu mais de US $ 18.000 nos últimos meses e cultivou apenas 300 libras, em comparação com uma média de 700 a 800 libras que o grupo produz normalmente.

Ativistas dizem acreditar que a pandemia e o afrouxamento das leis sobre a maconha da Jamaica levaram a um aumento no consumo local que contribuiu para a escassez, mesmo que a pandemia tenha prejudicado a chegada de turistas em busca de ganja.

“O ano passado foi o pior ano. … Nunca tivemos tantas perdas ”, disse Thompson. “É algo tão ridículo que a cannabis é escassa na Jamaica.”

Os turistas também notaram, colocando postagens em sites de viagens sobre as dificuldades em encontrar a droga.

Paul Burke, CEO da Associação de Produtores e Produtores de Ganja da Jamaica, disse em uma entrevista por telefone que as pessoas não temem mais ser presas agora que o governo permite a posse de pequenas quantidades. Ele disse que a estigmatização contra a ganja diminuiu e mais pessoas estão apreciando seu alegado valor terapêutico e medicinal durante a pandemia.

Burke também disse que alguns pequenos agricultores tradicionais pararam de crescer em frustração porque não conseguem atender aos requisitos do mercado legal, enquanto a polícia continua a destruir o que ele descreveu como “bons campos de ganja”.

A Autoridade de Licenciamento de Cannabis do governo – que autorizou 29 cultivadores e emitiu 73 licenças para transporte, varejo, processamento e outras atividades – disse que não há escassez de maconha na indústria regulamentada. Mas fazendeiros e ativistas dizem que a erva daninha vendida em dispensários legais conhecidos como herbários está fora do alcance de muitos, pois ainda custa de cinco a dez vezes mais do que a maconha nas ruas.