Começou a compor cedo e aos trinta anos já tinha mais de cem obras compostas. Sua obra pode ser classificada em quatro períodos: o primeiro, de aprendizado e artesanato, de 1899 até a Suíte Popular Brasileira, em 1912. O segundo, o artista em busca do seu estilo, do Trio n. 1 (1911) até o Carnaval das crianças brasileiras (1919-1920). O terceiro, a afirmação da maturidade, com o Noneto, os Choros, as Serestas e as Cirandas, de 1920 a 1929. Finalmente o quarto, que vai até o fim de sua vida, compreende as Bachianas Brasileiras, os cinco concertos para piano, as suítes Descobrimento do Brasil, as sinfonias de número 6 a 12, entre outras obras.

Desde 1930 o compositor se envolveu com o governo federal, criando o ensino de canto nas escolas e regendo corais de estudantes. A partir de 1944 passou a viajar anualmente para os Estados Unidos e Europa, regendo suas obras com as principais orquestras do mundo.

Villa-Lobos morreu no Rio em 17 de novembro de 1959.

A influente revista de música clássica francesa “Diapason” diz que ele foi o mais prolífico compositor do século XX e o maior da América do Sul.