Foi proposta por Lúcio de Mendonça, jornalista, contista e poeta da época, a iniciativa de propor uma Academia de Letras vinculada ao Estado, que na última hora retirou seu apoio. Com isso, a Academia Brasileira de Letras foi criada como uma instituição privada e independente.

As primeiras notícias relativas à fundação da ABL foram divulgadas a 10 de novembro de 1896, pela Gazeta de Notícias, e, no dia seguinte, pelo Jornal do Commercio.

As  sessões preparatórias foram iniciadas no dia 15 de dezembro de 1896 na sala de redação da Revista Brasileira, na Travessa do Ouvidor, nº 31, onde Machado de Assis foi desde o início aclamado presidente.

Mais tarde, no dia 20 de julho de 1897, numa sala do museu Pedagogium, localizado na  Rua do Passeio, realizou-se a sessão inaugural, com a presença de dezesseis acadêmicos. Rodrigo Otávio, 1° secretário da época,  leu a memória histórica dos atos preparatórios, e o secretário-geral, Joaquim Nabuco, pronunciou o discurso inaugural.

Fontes:
Academia brasileira de Letras