PALERMO, Sicília – Em uma noite tempestuosa em outubro de 1969, ladrões invadiram o Oratório de San Lorenzo, uma pequena capela no bairro de Kalsa, em Palermo, e fugiram com uma das obras-primas da cidade: o retábulo “Natividade” de Caravaggio.

Investigadores, nacionais e internacionais, nunca desistiram de caçar a pintura perdida, que ainda é a segunda na lista do FBI dos dez maiores crimes de arte. Leads perseguidos no passado todos levaram a becos sem saída. Mas novas evidências apresentadas no Oratório nesta semana reavivaram as esperanças de que a pintura ainda possa ser encontrada – ou, no mínimo, que seu destino possa ser descoberto.

Nos anos 60, nenhum crime grave poderia ocorrer em Palermo sem que a máfia soubesse disso. Por isso, era natural que os investigadores procurassem os vira-casacas da Máfia em busca de pistas. Muitos foram interrogados ao longo dos anos e alguns contaram histórias angustiantes. Um deles disse que a “Natividade” – cujos chinelos datados entre 1600 e 1609, dependendo de quais estudiosos você pergunta – havia sido queimada em um incêndio. Outro disse que havia sido abandonado e subseqüentemente comido por ratos ou por porcos. Ainda outro disse que tinha sido escondido e só foi desvelado durante cimeiras de chefe de Máfia. Diz-se que um mafioso usou-o como um tapete de cabeceira.

Foi o suficiente para desanimar mesmo o detetive mais obstinado.

Então, em maio do ano passado, outro vira-casaca, Gaetano Grado, contou sua história a um órgão parlamentar italiano comumente chamado de Comissão Antimáfia. Sua presidente, Rosy Bindi, disse em uma entrevista que ela nunca tinha sido convencida pelos rumores que rodeavam a pintura, e então a comissão, que tem um mandato investigativo, decidiu cavar um pouco mais fundo.

A história de Grado deu aos investigadores uma nova esperança.

De acordo com esse relato, dois dias depois de a pintura ter sido tirada, Gaetano Badalamenti, na época um dos maiores mafiosos sicilianos, pediu a Grado, que na época era o membro da máfia encarregado do centro de Palermo, que investigasse o roubo do crime. Caravaggio O vira-casaca disse que ele rastreou os ladrões e que a pintura, depois de passar pelas mãos de vários mafiosos, acabou por acabar com o Sr. Badalamenti. (Badalamenti passou seus últimos 17 anos em uma prisão federal nos Estados Unidos como um dos líderes da chamada rede de tráfico de drogas ” pizza connection”. Ele morreu em 2004 ).

Badalamenti convidou um negociante de arte suíço “muito velho” para ver o Caravaggio, segundo Grado. Quando o negociante pôs os olhos nele, ele “sentou-se, chorou e chorou”, a ponto de o Sr. Badalamenti “achar que ele era idiota”, lembrou Grado. Então o suíço anunciou que iria cortá-lo em pedaços porque não venderia de outra forma. O comerciante, que não é mencionado na evidência que foi tornada pública, morreu desde então, disseram oficiais da comissão.

Conta do Sr. Grado check-out em várias frentes. “Ele é o primeiro vira-casaca com uma conexão direta com o roubo”, disse Francesco Comparone, o principal conselheiro da comissão.

Na quarta-feira, Bindi disse: “Se você encontrar o tópico certo, então tudo segue. É claro que Grado foi esse fio.

Nem todos, no entanto, estavam convencidos.

Nos últimos 10 anos, o Oratório onde ocorreu o roubo foi administrado pelo Amici Musei Siciliani , uma associação cultural que promove a arte em Palermo. Na quarta-feira, seu presidente, Bernardo Tortorici di Raffadali, disse aos dignitários presentes à apresentação das conclusões da Comissão Antimafia, que ele achava que a história de Grado não se sustentava.

Ele disse que ao longo dos anos, ele havia movido dois retábulos – incluindo uma cópia digital de alta tecnologia – que substituíram Caravaggio “uma dúzia de vezes”. Era “extremamente complicado”, ele disse, por causa do tamanho, peso. e posição da tela acima do altar.

Uma operação como essa não era algo que poderia ser feito no calor do momento e sem uma equipe considerável, acrescentou ele. Ele também apontou que os ladrões haviam cortado o Caravaggio de sua moldura de madeira “sem deixar um miligrama de tinta para trás”. Isso foi feito com “precisão cirúrgica”, disse Tortorici.

“Esse roubo foi comissionado”, disse ele, acrescentando que não achava que essa linha de investigação tivesse sido adequadamente investigada.

Bindi respondeu que a investigação da comissão descobriu que os ladrões daquela noite “estavam sob a orientação de dois especialistas em roubos de arte”. E, embora a comissão não tenha encontrado nenhuma indicação de que a Máfia tenha encomendado o roubo, ela acrescentou: significa que não envolvia pessoas que sabiam o que estavam fazendo.

Ludovico Gippetto, presidente de uma associação cultural de Palermo chamada Extroart, também adotou a “Natividade” de Caravaggio para seu projeto “Procurado”, uma campanha publicitária que envolve periodicamente apimentar Palermo com cartazes de obras de arte saqueadas sob a premissa de que a obra mais conhecida arte é, mais difícil é vender no mercado negro. Em alguns casos, a estratégia funcionou e as obras foram anonimamente devolvidas. Mas não no caso da “Natividade”.

Gippetto também tem dúvidas sobre o envolvimento da máfia com o Caravaggio. Ele disse que a filha de uma das duas irmãs que eram guardiãs do Oratório em 1969 lhe disse que um segundo objeto – um item que não foi mencionado em depoimentos – também foi roubado na noite do roubo, disse ele. . “Por que a polícia nunca a interrogou?”, Perguntou ele.

Ele também foi informado, “por uma fonte”, que o roubo foi encomendado por “uma família tão poderosa que a polícia não podia nem bater em sua porta”, disse ele durante uma entrevista. Ele se recusou a expandir ainda mais, exceto para dizer que a família não estava na Itália. “É claro”, ele acrescentou, “é apenas uma hipótese”.

Pelo menos as revelações de Grado mantêm viva a busca pela pintura: as descobertas da Comissão Antimafia convenceram os procuradores de Palermo a abrir uma nova investigação sobre o roubo.

O tenente-coronel Nicola Candido, comandante das operações do esquadrão de roubo de arte na polícia militar italiana, disse que as revelações de Grado ofereceram novas linhas de investigação “envolvendo forças policiais internacionais”, mas nenhuma dos Estados Unidos. Ele se recusou a elaborar porque as investigações estavam em andamento.

Um estudioso de Caravaggio disse que estava naturalmente feliz que a “Natividade” ainda pudesse vir à luz, mas estava em dúvida sobre as contas de vira-casaca. “Eles não têm sido extraordinariamente confiáveis”, disse Francesca Cappelletti, que leciona na Universidade de Ferrara.

Mas Bindi disse que as novas revelações do vira-casaca ofereciam a esperança de que pelo menos uma parte da pintura pudesse ser recuperada. “Seria uma maneira de devolver à cidade algo que pertencia a ela”, disse ela.

Mesmo com uma cópia de alta qualidade, a pintura perdida deixa um vazio. Em uma entrevista na quarta-feira, Leoluca Orlando, prefeito de Palermo, disse: “Pensar que neste momento, este trabalho, ou parte deste trabalho, poderia estar na casa de alguém ou em um museu – isso deveria aborrecer a todos”.