Foi uma queda surpreendente para a Zhejiang High-Flyer Asset Management, que usava inteligência artificial para escolher ações e havia crescido rapidamente para se tornar um dos maiores fundos quantitativos do país. Enquanto a empresa navegava por essa crise e seus ativos encolhiam em mais de um terço de um pico de mais de US$ 12 bilhões, nos bastidores, Liang estava preparando o terreno para uma nova startup de IA, a DeepSeek.

A DeepSeek, que surgiu da High-Flyer, agora ameaça desestabilizar a cadeia de suprimentos global de inteligência artificial e desafiar a liderança aparentemente inabalável dos EUA em tecnologias críticas de IA de ponta. A súbita popularidade da tecnologia inovadora da empresa, que tem 20 meses, e seu aplicativo homônimo provocaram uma grande queda nas ações nos EUA e na Europa na segunda-feira (27), eliminando quase US$ 1 trilhão em valor de mercado combinado da gigante de chips Nvidia e outros concorrentes.

Isso também gerou choque e admiração sobre como Liang, um engenheiro que nunca estudou ou trabalhou fora da China continental, conseguiu tal feito. Ele demonstrou que, com engenheiros de inteligência artificial locais, acesso restrito às mais recentes tecnologias de semicondutores e recursos limitados, é possível igualar — e até superar — os melhores do campo.

“Todo país do mundo poderia ter esse tipo de projeto em andamento, se conseguir adquirir o talento e conseguir trabalhar nisso, é claro. O resto da indústria vai aprender com isso”, disse Shuman Ghosemajumder, cofundador e CEO da Reken, uma startup de IA baseada em São Francisco.

A questão que agora ocupa investidores, empresas e formuladores de políticas é se a inteligência artificial requer centenas de bilhões de dólares em despesas de capital para gerar as mais recentes inovações e modelos de IA de vanguarda — e se os controles de exportação podem conter a concorrência chinesa.

Liang foi comparado ao fundador da OpenAI, Sam Altman, mas o cidadão chinês mantém um perfil muito mais discreto e raramente fala em público. “A OpenAI não é um deus e não pode estar sempre na vanguarda”, disse Liang à mídia chinesa 36Kr em julho de 2024.

No ano anterior, Liang afirmou que mais investimento não leva necessariamente a mais inovação. Ele também opinou sobre como as empresas chinesas têm sido em sua maioria seguidoras, em vez de inovadoras em tecnologia. O problema tem sido uma “falta de confiança e não saber como organizar talentos de alta densidade para alcançar inovações eficazes”, foi citado.

Exceção

Liang nasceu em 1985 em Zhanjiang, uma cidade pobre na província de Guangdong, no sul da China. Seu pai era professor de escola primária. Ele estudou engenharia eletrônica na Universidade de Zhejiang, uma faculdade prestigiada na cidade de Hangzhou, e também obteve um mestrado em engenharia de informação e comunicação lá.

A High-Flyer era tão fora do comum na indústria quantitativa da China quanto a DeepSeek é para a indústria global de IA.

Liang e dois de seus ex-colegas de universidade começaram a se aventurar em ações domésticas em 2008. Ao contrário dos fundadores da maioria dos fundos quantitativos chineses, nenhum deles tinha experiência em negociações no exterior ou institucionais.

O trio tentou diferentes estratégias, desde negociação discricionária até arbitragem, antes de se estabelecer em uma abordagem sistemática para implementar ideias de negociação em 2015, o ano em que fundaram a High-Flyer. Inicialmente, construíram um modelo baseado em fatores de preço e volume, antes de tentar aprendizado de máquina em 2016.

A nova ferramenta permitiu que a firma aprofundasse a busca por novos fatores e identificasse conexões “não lineares” entre fatores, disse seu CEO Simon Lu em uma entrevista em 2020. Os fundadores integraram aprendizado de máquina aos produtos da High-Flyer em 2018.

A IA permitiu que a High-Flyer alcançasse “muitas inovações” e desenvolvesse um modelo de investimento multi-estratégia e multi-ciclo para “acumular” retornos de diferentes fontes, de acordo com um folheto de 2020 da firma. Seu produto principal, que tinha como referência o Índice CSI 500, integrava estratégias de baixo risco, como negociação intra-dia, permitindo que superasse o índice em 120 pontos percentuais combinados nos três anos anteriores, mostrou.

A High-Flyer cresceu rapidamente em ativos, atingindo mais de 90 bilhões de yuans em 2021, antes de tropeçar mais tarde naquele ano.

Em dezembro de 2021, após experimentar perdas recordes em alguns fundos, a High-Flyer disse que sua inteligência artificial cronometrava mal algumas negociações e teve um desempenho ruim durante períodos de grandes oscilações no mercado de ações. “Sentimos uma profunda culpa”, disse à investidores. A firma também parou de aceitar novos aportes e disse que reduziria seus ativos sob gestão e ajustaria suas estratégias.

Três meses depois, seu chefe de marketing alertou que certos clientes sensíveis à volatilidade deveriam resgatar seu dinheiro — uma medida altamente incomum.

No ano passado, a High-Flyer disse que encerraria produtos que faziam apostas de dois lados nos mercados e se concentraria em estratégias de “apenas longo”, nas quais assumia apenas posições otimistas em ações. Seus ativos sob gestão caíram para cerca de 60 bilhões de yuans.

Financiamento

A pesquisa da DeepSeek foi financiada pelo orçamento de P&D da High-Flyer, disse Liang anteriormente. Ela obteve recursos computacionais do fundo quantitativo, que havia acumulado 10 mil GPUs da Nvidia em 2021, antes das proibições dos EUA sobre exportações de chips Nvidia sofisticados e outras unidades de processamento gráfico.

Liang recrutou talentos de engenharia quase exclusivamente da China. Muitos eram recém-formados de universidades de prestígio, estagiários em sua fase final de doutorado e medalhistas das Olimpíadas.

“Ele é um nerd, mas nerd nesse contexto não é negativo”, disse Zihan Wang, um estudante de doutorado na Universidade Northwestern que fez um estágio de seis meses na DeepSeek em 2024.

Wang disse que Liang conduziu muitos experimentos por conta própria, e a DeepSeek funcionava muito como um laboratório de pesquisa. “Começou pequeno, mas à medida que eles começaram a ter progresso real, começaram a ficar animados”, disse ele.

A startup começou a lançar modelos periodicamente, aparentemente imune — até mesmo estimulada — pela proibição dos EUA sobre exportações de chips aceleradores de IA de ponta.

A DeepSeek lançou seu modelo avançado de raciocínio em IA R1 em 20 de janeiro, no mesmo dia em que Donald Trump foi empossado como o 47º presidente da América.

Mais cedo naquela segunda-feira, Liang participou de um simpósio de negócios fechado em Pequim, que foi organizado pelo primeiro-ministro chinês Li Qiang. Lá, especialistas em tecnologia, ciência, educação e outros campos ofereceram suas opiniões e sugestões para um rascunho de relatório de trabalho do governo, de acordo com a agência oficial Xinhua. Filmagens no YouTube mostram Liang sentado à mesa em frente a Li e falando, com o líder chinês acenando atentamente.

Significativamente, a DeepSeek tornou seu R1 de código aberto, permitindo que pesquisadores e desenvolvedores usassem, modificassem e comercializassem livremente o modelo. Isso enviou um sinal de que quer colaborar e inovar com outros na comunidade global de IA.

Liang se destaca entre os empreendedores chineses por esse objetivo não comercial, seu foco “laser” na pesquisa e na Inteligência Artificial Geral, disse Thomas Qitong Cao, professor assistente de política de tecnologia na Universidade Tufts em Medford, Massachusetts.

Acredita-se que Liang possua 51% da High-Flyer. Isso lhe daria uma participação avaliada em US$ 71 milhões com base em uma análise comparativa, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index. Se a DeepSeek atingir o mesmo potencial que a OpenAI, avaliada em cerca de US$ 150 bilhões, o fundador poderia potencialmente estar na linha para um enorme lucro.

Alguns questionaram se a DeepSeek de Liang é tão promissora quanto parece. As deficiências incluem a capacidade da infraestrutura da startup de lidar com o tráfego global que espera experimentar seu serviço, ou o manejo do aplicativo em assuntos sensíveis, como os protestos de 1989 na Praça Tiananmen e consultas sobre o líder chinês Xi Jinping.

Especialistas também questionaram a suposição de que a DeepSeek estava construindo com 10 mil chips Nvidia A100, com analistas como Dylan Patel especulando que a DeepSeek precisa de pelo menos 50 mil chips H100, muito mais poderosos da Nvidia. A Meta, por exemplo, opera o equivalente a 600 mil H100s da Nvidia.

Ainda assim, Liang está provocando uma reavaliação e recalibração no ecossistema global de IA. Está claro que “A corrida da IA não será vencida pela criação do modelo mais sofisticado; será vencida pela incorporação da IA em sistemas de negócios para gerar valor econômico tangível”, disse Mike Capone, CEO da Qlik, uma plataforma de análise de dados e inteligência artificial.

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