O que era para ser uma missão espacial de apenas uma semana se transformou em uma viagem de no mínimo nove meses para os astronautas Barry Butch Wilmore e Suni Williams. Presos no espaço após um problema técnico na cápsula Starliner, da Nasa, eles receberam, nesta terça-feira (17), a notícia de que seu resgate, até então previsto para fevereiro, teve que ser novamente adiado, desta vez para o fim de março – ou até mesmo abril.

De acordo com a Nasa, o novo prazo se deve ao atraso no lançamento dos astronautas que substituirão Wilmore e Williams. Isso porque uma nova tripulação precisa ser lançada em fevereiro, antes que os dois profissionais deixem a Estação Espacial Internacional (ISS). De acordo com autoridades da Nasa, a ideia é ter tripulações sobrepostas na estação espacial para que a transição seja mais suave.

Entretanto, a SpaceX, empresa do bilionário Elon Musk que ajudará no resgate, vai precisar de mais tempo para preparar sua cápsula para a decolagem, e o lançamento não deve ocorrer antes do fim de março. A SpaceX chegou a cogitar usar outra cápsula com os substitutos de Wilmore e Williams, mas concluiu que a melhor decisão era esperar a nova cápsula ficar pronta.

Williams e Wilmore decolaram em 5 de junho e estão há meses na Estação Espacial Internacional (ISS) após o sistema de propulsão do foguete Falcon 9 apresentar falhas nos propulsores, além de vazamentos de hélio. A Nasa julgou que os problemas técnicos representavam risco às vidas dos astronautas em um possível retorno. A principal dúvida era se a Starliner conseguiria ter impulso suficiente para sair de órbita e chegar à Terra.