A recuperação dos corpos ocorre logo após um pescador confirmar ter encontrado destroços do avião. De acordo com a Agência Nacional de Buscas e Resgate da Indonésia, pedaços da porta e de uma rampa de emergência do avião foram localizados a cerca de 10 quilômetros da última posição registrada pelos radares. Equipes foram enviadas ao local para recuperar os destroços.
A mídia local disse que foram identificados coletes salva-vidas e bagagens. O logotipo da empresa aérea AirAsia também teria sido identificado em alguns dos objetos localizados no mar de Java.
O voo QZ-8501 da AirAsia saiu de Surabaia, na Indonésia, com destino a Cingapura. Durante o trajeto, que deveria durar apenas duas horas, o piloto chegou a entrar em contato com a torre de controle e pediu autorização para mudar de altitude por causa de uma tempestade. Pouco depois, o avião sumiu dos radares sem emitir qualquer pedido de socorro.