Novak disse ao ministro saudita, o príncipe Abdulaziz bin Salman, que a Rússia não estava disposta a fazer cortes adicionais na produção de petróleo. Na avaliação do Kremlin, reduzir a produção e, consequentemente, levar a uma alta de preços seria um “presente” para a indústria americana do shale gas. Afinal, os EUA adicionaram milhões de barris de petróleo ao mercado global com o seu gás não-convencional, enquanto as empresas russas mantiveram seus poços ociosos. Agora, era a vez de ir à forra.

Após cinco horas de negociações infrutíferas, nas quais a Rússia deixou claro qual seria sua estratégia, as conversas foram interrompidas. E os preços do petróleo caíram mais de 10%. Não foram só os operadores de mercado que se surpreenderam: os ministros da Opep ficaram em choque, não sabiam o que dizer, segundo relato de uma pessoa que estava na sala de reuniões. “De repente, virou um clima de velório”, disse outro participante.

Nos últimos três anos, o presidente russo Vladimir Putin manteve a Rússia dentro da coalizão Opep+ (que reúne, além dos membros do cartel, os russos e outros grande produtores), se aliando à Arábia Saudita numa estratégia de manter baixa a produção e sustentar os preços. Além de ajudar aos cofres públicos da Rússia – as exportações de petróleo e gás são a maior fonte de receita estatal no país – a aliança trouxe dividendos políticos, como a aproximação com o novo líder saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman.

Mas a aliança Opep+ também ajudou à indústria de shale gas americana e a Rússia ficou profundamente irritada com a estratégia do presidente Donald Trump de usar a energia como uma arma política e econômica. A irritação foi particularmente grande quando os EUA recorreram a sanções econômicas para evitar a conclusão de um gasoduto entre a Sibéria e a Alemanha, conhecido como Nord Stream 2. A Casa Branca também usou como alvo os negócios na Venezuela da Rosneft, estatal russa.

– O Kremlin decidiu sacrificar a Opep+ para prejudicar o shale gas americano e punir os Estados Unidos por sua decisão no gasoduto da Sibéria – avalia Alexander Dynkin, presidente do Instituto de Economia Mundial e Relações Internacionais de Moscou, um think tank estatal. – É claro que irritar a Arábia Saudita pode ser arriscado, mas essa é a estratégia da Rússia neste momento, uma geometria flexível de interesses – completa.

O lobista e aliado de Putin

A Opep+ nunca foi muito popular entre a indústria de petróleo russa, que se ressentia de ter de segurar investimentos em novos e possivelmente lucrativos projetos. Um nome era particularmente avesso à ideia da cooperação com o cartel: Igor Sechin, o poderoso chefe da Rosneft e um aliado de longa data de Putin. Ele fez um forte lobby contra os cortes de produção, segundo relatos de pessoas familiarizadas com o tema, que pediram para não serem identificadas.

O Kremlin também estava frustrado porque a aliança com Riad não elevou significativamente os investimentos sauditas na Rússia.

Por meses, o ministro Novak e sua equipe diziam às autoridades sauditas que queriam permanecer na aliança Opep+, mas que estavam relutantes em promover cortes adicionais na produção do petróleo, segundo pessoas familiarizadas com as relações diplomáticas entre os dois países. Na última reunião da Opep, em dezembro, a Rússia negociou uma posição que lhe permitiu manter seu ritmo de produção enquanto a Arábia Saudita concordou em fazer um corte maior.

O primeiro “não”

Quando o coronavírus começou a devastar a atividade econômica chinesa no início de fevereiro – reduzindo a demanda do maior cliente da Arábia Saudita em 20% – o príncipe Abdulaziz tentou convencer Novak que seria preciso antecipar a reunião da Opep+ para discutir um corte de produção. Novak disse “não”.

Com o agravamento da epidemia e os analistas prevendo o pior ano para a demanda mundial de petróleo desde a crise global de 2008, os sauditas esperavam uma maior cooperação de Moscou na reunião que estava agendada da Opep+ no início de março. Mas a sinalização dos russos era de que o Kremlin avaliava que era preciso que os produtores americanos do shale gastambém “sentissem um pouco de dor”.

Quando os ministros da Opep+ se encontraram em Viena esta semana, a Arábia Saudita fez um último esforço para persuadir a Rússia. Os sauditas convenceram os demais ministros do cartel a apoiarem um corte na produção global em 1,5 milhão de barris por dia, mas desde que a medida tivesse adesão da Rússia e demais países aliados da Opep+. Novak recusou a proposta.

O príncipe saudita chegou a cogitar fazer uma ligação diretamente para Putin, segundo pessoas familiarizadas com a situação. Mas o porta-voz do presidente russo deixou claro à imprensa que Putin não pretendia se envolver diretamente nas negociações.

Fôlego para absorver o choque

A Rosneft ficou aliviada com o desfecho da situação. Agora a empresa pode agir para aumentar sua participação no mercado, disse o porta-voz da petrolífera, Mikhail Leontiev.

– Se você sempre cede aos parceiros, não se trata mais de uma parceria, é alguma outra coisa – ele disse à Bloomberg – Vamos ver como a exploração do shale americano vai ficar nessas condições – acrescentou.

Mas o ataque ao shale gas pode ter pouco efeito. Algumas petrolíferas no Texas devem sentir o golpe. No entanto, uma redução significativa na produção deve demorar. As maiores empresas americanas, como Exxon e Chevron, hoje controlam muitos campos de “shale gas” e têm patrimônio suficiente para resistir a preços baixos.

A curto prazo, a Rússia tem fôlego para aguentar o tranco de uma forte queda no petróleo. O orçamento público segue no azul com o barril a US$ 42 e, nos últimos anos, o país acumulou US$ 150 bilhões em reservas num fundo criado para absorver choques momentos adversos.

Mesmo assim, um choque simultâneo no mercado de petróleo – a queda na demanda causada pelo coronavírus e o aumento da oferta que virá da “guerra” entre Rússia e Arábia Saudita – pode reduzir o preço do barril para patamares abaixo de US$ 30, preveem os analistas de Wall Street.

Teste de resistência

Na Arábia Saudita, onde o governo é totalmente dependente do petróleo para financiar os gastos públicos, o impacto econômico será imediato. O príncipe Abdulaziz e seu meio-irmão, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, terão todos os incentivos para acelerar a produção e, assim, maximizar sua arrecadação para compensar a queda do preço.

Os preços vão cair até que Moscou ou Riad se dobrem neste teste de resistência – avalia Bob McNally, presidente da Rapidan Energy Advisors e um ex-membro do Conselho de Segurança Nacional dos Estados Unidos.

Outra hipótese, diz McNally, é haver um corte brutal na produção de petróleo nos Estados Unidos, que segure a queda nos preços globais.

As relações entre os dois ministros de Energia seguem cordiais e os canais diplomáticos da Opep+ ainda estão abertos, o que deixa espaço para um acordo no futuro. Novak falou à sua equipe no fim de semana que a coalizão Opep+ não acabou.

Mas o príncipe Abdulaziz fez um comentário bem diferente a seus assessores: “Acreditem, este será um dia do qual todos nós vamos nos arrepender”, teria dito o príncipe, segundo relato de uma das pessoas que estavam na sala.