Em 2050, os drones que comem plástico do tamanho de navios percorrerão os oceanos de forma autônoma, coletando detritos da mesma maneira que um aspirador de pó. Essa realidade distante já está tomando forma.

A Ocean Cleanup, uma pequena startup holandesa que visa livrar os oceanos de plástico do mundo, concluiu recentemente um teste de seis semanas que usou um paraquedas gigante para coletar resíduos do Great Pacific Garbage Patch – uma área de plástico de 80.000 toneladas que é três vezes o tamanho da França.

O risco, no entanto, é que os consumidores dependerão da tecnologia para salvar o planeta quando a resposta mais óbvia é consumir menos e reutilizar mais. “A verdadeira solução para isso reside em terra e não no oceano”, diz George Leonard, cientista-chefe do Ocean Conservancy, um grupo ambiental de Washington.

A organização estima que 8 milhões de toneladas de plástico fluam da terra para o oceano todos os anos. Isso é equivalente a um caminhão de lixo da cidade de Nova York cheio de plástico despejando seu conteúdo no oceano a cada minuto, durante um ano.

Além disso, esses resíduos oceânicos não podem ser reciclados. “O plástico que eles coletaram não está sendo milagrosamente transformado em produtos utilizáveis. A maior parte é degradada e decomposta. Você não pode fazer muito com isso: você está enterrando em um aterro ou queimando”, diz Leonard.

Com essas estatísticas gritantes, é improvável que nossa trajetória ambiental nos leve a um estado idílico em 2050. Mas isso pode mudar à medida que consumidores e empresas se interessam em agir.

“As chances de governos, instituições acadêmicas e o setor privado fazerem algo a respeito da reciclagem aumentaram nos últimos dois anos”, diz Dan Helfrich, diretor executivo da Deloitte Consulting. “Isso me dá confiança. A conversa passou de ativista restrito a grande importância, e quando isso acontece, a retórica diminui e a ação acelera”. Um dos itens de consumo mais populares de todos os tempos – o iPhone – é um exemplo de como as empresas estão respondendo à chamada.

A “maior melhoria” que a Apple fez no smartphone desde 2007 não é a qualidade da câmera, a velocidade do processador ou qualquer outro recurso. Em vez disso, é o “reuso de material e fabricação em circuito fechado, que não era algo que os engenheiros geniais que inovaram o primeiro iPhone pensariam”, disse Lisa Jackson, vice-presidente de iniciativas ambientais e sociais da Apple ao Financial Times. “Estamos projetando nossos produtos sabendo que os receberemos de volta algum dia”.

A fabricação em circuito fechado, na qual a indústria reutiliza repetidamente os materiais para economizar recursos e reduzir sua pegada de carbono, está ganhando força. Em 2050, uma “economia circular” – na qual produtos e materiais são reutilizados em vez de descartados – pode ser tão normal que a fabricação de eletrônicos de consumo não exigirá mineração.

No ano passado, a Apple lançou o Daisy, um robô que pode quebrar 200 iPhones por hora para que seus componentes sejam recuperados e reutilizados. No iPhone 11, a Apple usou elementos de terras raras reciclados – um grupo de 17 metais amplamente usados em eletrônicos, mas cuja mineração e processamento são particularmente intensivos em carbono – para construir o Taptic Engine, que permite que a tela do dispositivo imite o pressionar de um botão.

A reciclagem de elementos de terras raras em produtos de consumo sofisticados havia sido descartada como irrealista apenas alguns anos antes. “Era a Apple clássica”, diz Jackson, ex-chefe da Agência de Proteção Ambiental dos EUA. “Nosso pessoal fica animado quando nos dizem que algo não é possível”.

Até 2050, novos avanços na reciclagem deverão permitir que os computadores sejam feitos inteiramente de peças recicladas – incluindo microchips que exigem um nível de pureza exigente, diz David Lear, vice-presidente de sustentabilidade da Dell.

“Estamos projetando nossos produtos sabendo que os receberemos de volta algum dia”, diz ele. “E também poderei extrair materiais de outras indústrias. . . Portanto, não precisamos cavar mais buracos ou processar mais combustíveis fósseis ou plásticos, metais ou alumínio”.

Financial Times-Tech companies on front foot in push to recycle