O trabalho de construção do Canal de Suez, ligando o Mediterrâneo ao Mar Vermelho, começou em 25 de abril de 1859, sob a orientação de engenheiros franceses. A obra só seria inaugurada oficialmente dez anos depois, em novembro de 1869. Seus proprietários originais eram a França e o Egito.

A companhia Suez, do diplomata e empresário francês Ferdinand de Lesseps, foi responsável pelo projeto. Estima-se que 1,5 milhões de operários egípcios participaram da sua construção, e que 120 mil morreram, principalmente de cólera.

A via navegável reduziu a distância entre o continente europeu e a Índia em cerca de 7 mil quilômetros. O primeiro navio atravessou o canal em 17 de fevereiro de 1867, dois anos antes da sua inauguração oficial.

Em 1882, a dívida externa do Egito obrigou o país a vender sua parte do canal para o Reino Unido, que queria garantir uma rota mais rápida para a Índia.

O canal foi inaugurado com 164 km de comprimento e 8 metros de profundidade. Desde então, passou por várias ampliações, tendo hoje 193,3 km de comprimento, 24 metros de profundidade e 205 de largura.  Em 2012, 17,225 navios fizeram a travessia do canal, uma média de 47 por dia.

Fonte:
Wired – Big dig starts for Suez Canal
Wikipédia – Canal de Suez